Cómo identificar los primeros signos de un Trastorno de la Conducta Alimentaria (TCA) en adolescentes

1. Cambios en los hábitos alimenticios: la primera señal de alarma

Uno de los indicadores más tempranos de un posible TCA es un cambio significativo y sostenido en la forma de comer. Estos cambios pueden manifestarse de distintas maneras:

• Saltarse comidas de forma habitual, especialmente el desayuno o la cena
• Comer en secreto o esconder alimentos
• Seguir dietas muy restrictivas sin recomendación médica
• Desarrollar una obsesión por contar calorías, leer etiquetas constantemente o eliminar grupos de alimentos enteros (carbohidratos, grasas, etc.)
• Expresar miedo intenso a ganar peso o rechazo hacia ciertos alimentos que antes consumían con normalidad

Es importante recordar que estos comportamientos van más allá de querer «comer más sano». Cuando la alimentación se convierte en una fuente constante de ansiedad y control, estamos ante una posible señal de alerta.

2. Cambios emocionales y de comportamiento: más allá de la comida

Los TCA no solo afectan la relación con la comida; también tienen un profundo impacto emocional. Los adolescentes pueden experimentar:

• Irritabilidad, ansiedad o tristeza sin causa aparente
• Aislamiento social progresivo: evitan comidas familiares, reuniones con amigos o eventos donde haya comida
• Distorsión de la imagen corporal: se ven de forma muy distinta a como realmente son
• Comentarios negativos constantes sobre su cuerpo, peso o apariencia
• Perfeccionismo extremo y autocrítica desmedida

Estas alteraciones emocionales suelen aparecer de forma gradual y pueden confundirse con los altibajos típicos de la adolescencia. Por eso es tan importante estar atentos a patrones persistentes que interfieren con su bienestar cotidiano.

3. Obsesión con el ejercicio físico: cuando la actividad se vuelve compulsiva

El ejercicio es saludable, pero cuando se convierte en una obligación inflexible, puede ser señal de un TCA. Presta atención si tu hijo o hija:

• Hace ejercicio de forma excesiva y rígida, incluso estando enfermo, lesionado o con mal tiempo
• Muestra ansiedad o culpa si no puede entrenar
• Utiliza el ejercicio como forma de «compensar» o «quemar» lo que ha comido
• Su rutina de ejercicio interfiere con otras actividades importantes (estudios, vida social, descanso)

Esta conducta compensatoria, especialmente cuando se combina con restricción alimentaria, es frecuente en casos de anorexia nerviosa y bulimia nerviosa.

4. Signos físicos visibles: cuando el cuerpo empieza a mostrar señales

Aunque los síntomas emocionales y conductuales suelen aparecer primero, con el tiempo pueden hacerse visibles algunas manifestaciones físicas:

• Pérdida de peso notable o fluctuaciones frecuentes
• Fatiga constante y falta de energía
• Alteraciones menstruales en adolescentes mujeres (ausencia o irregularidad)
• Mareos o desmayos
• Callos o marcas en los nudillos (signo de Russell, asociado a vómitos provocados)
• Problemas dentales como erosión del esmalte, sensibilidad o caries (más común en bulimia nerviosa)
• Piel seca, cabello frágil o uñas quebradizas

Estos signos no siempre son evidentes en las fases iniciales, pero es fundamental no minimizarlos si aparecen.

¿Qué hacer si sospechas que tu hijo o hija puede tener un TCA?

Si has identificado varias de estas señales, es natural sentir preocupación e incluso miedo. Lo más importante es actuar con calma, empatía y sin juzgar. Los TCA no son caprichos ni elecciones personales; son trastornos mentales complejos que requieren comprensión y apoyo profesional.

Recomendaciones prácticas:

1. Crea un espacio de diálogo seguro: aborda el tema desde la preocupación por su bienestar, no desde la crítica o el control
2. Evita comentarios sobre su cuerpo o peso: centra la conversación en sus emociones y en cómo se siente
3. No esperes a que el problema «se resuelva solo»: cuanto antes se busque ayuda, mejores serán los resultados
4. Busca ayuda especializada: acude a un psicólogo o psiquiatra con experiencia en trastornos de la conducta alimentaria

Un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado son determinantes en la recuperación. La intervención profesional no solo trata los síntomas, sino que ayuda al adolescente a desarrollar herramientas para gestionar sus emociones y su relación con la comida de forma saludable.

Conclusión: la detección temprana puede cambiar el curso del trastorno

Identificar los primeros signos de un TCA en adolescentes es crucial para prevenir complicaciones físicas y emocionales graves. Si reconoces estas señales en un ser querido, recuerda: actuar con compasión y buscar apoyo profesional marca la diferencia.

Con el tratamiento adecuado y el respaldo emocional necesario, es posible superar esta etapa difícil y construir una relación saludable con la comida, el cuerpo y las emociones.

Si necesitas orientación o acompañamiento profesional, no dudes en contactar. Estoy aquí para ayudarte.